《窦娥冤》其实是一个蛮大的故事，可能取材于当时的社会事件。蔡婆婆死了丈夫，儿子还小，靠放高利贷为生。窦天章是个穷书生，因为无钱还债，就把女儿窦端云卖给蔡婆婆做童养媳，改名窦娥。后来，蔡婆婆的儿子死掉了，只剩她和窦娥相依为命。有一天，蔡婆婆去向赛卢医收账，对方没钱，就把她骗到偏僻处，要将她勒死，正巧张驴儿父子经过，将其救下。蔡婆婆很感恩，就请他们到家里去。不料，这父子俩其实也是无赖，张驴儿一看窦娥很漂亮，就说要娶，还让张老头娶蔡婆婆。窦娥当然不愿意。张驴儿就在羊肚汤里下毒，打算把蔡婆婆害死后再强娶窦娥。没想到，张老头误吃了羊肚汤，毒发身亡。张驴儿诬赖窦娥毒死自己的父亲，窦娥心疼婆婆，含冤招认。虽然是冤案，但在当时根本没有办法翻案，因为所有官吏都是腐败的。堂上挂着“明镜高悬”，可是楚州太守桃杌一出来，就先给张驴儿跪下，说“但来告状的，就是我的衣食父母”。执法者是靠当事人活着的，所以由丑角来演这个官。 窦娥在被砍头前一刻发了三个愿。一是“要一领净席，等我窦娥站立；又要丈二白练，挂在旗枪上，若是我窦娥委实冤枉，刀过处头落，一腔热血休半点儿沾在地下，都飞在白练上者”。这其实是民间最无奈时的呐喊。二是“若窦娥委实冤枉，身死之后，天降三尺瑞雪，遮掩了窦娥尸首”。在一年中最热的三伏天，发愿要天为自己飘雪，讲的其实是洁白、清白的意思。三是“我窦娥死的委实冤枉，从今以后，著这楚州亢旱三年”。后来这三桩愿望全部应验，是为“感天动地”。
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