此前，尔朱荣有一次谈及洛阳权贵，说：“洛中人士繁盛，骄奢淫逸，若不给他们立立规矩，恐怕难以辖制啊！”从这段话不难看出，野心勃勃的尔朱荣早已有了入主洛阳的心思，而且将洛阳中的贵族豪门视为不得不除的绊脚石。
当时，部下费穆给尔朱荣的建议是：既然难以辖制，不如赶尽杀绝。
进入洛阳后，尔朱荣昭告群臣，称皇帝元子攸要在河阴的陶渚（今河南省孟津县东）祭天告祖，需文武百官参加，事关重大，任何人都不能缺席。没人怀疑这是圈套。到了祭天的日子，洛阳权贵一个个乘车坐轿，陆陆续续赶至河阴。
河阴祭台四周都是森然可畏的铁骑。
尔朱荣策马而出，登上高高的祭台，巡望朝廷百官，忽然高声呵斥：“天下丧乱，肃宗孝明皇帝暴崩，你们不能辅弼朝政，却贪残暴虐，个个该杀！”一声号令，早已准备好的铁骑奔腾而起，将百官权贵团团围住，一通疯狂砍杀，上至丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略，下至黄门郎王遵业，无论高低贵贱，善恶忠奸，尽数杀死。
河阴之变让北魏的洛阳籍鲜卑贵族和汉族高门几乎消灭殆尽，《魏书》称遇难人数达一千三百人，而《资治通鉴》则称有两千人之众。
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