禹划九州，始有荆州。其名源自《尚书·禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”，因境内荆山蜿蜒高耸而得名。彼时，荆州作为地域概念，已在政治和地理层面颇具意义。
约五万至一万年前的旧石器时代晚期，原始人类便在荆州地区生息劳作，至五六千年前的新石器时代，此地先民孕育出大溪文化（因重庆巫山大溪遗址得名，核心区域在长江中游西段两岸，包括鄂中南、川东、洞庭湖北岸、汉水中游，涵盖荆州地区）。
荆州建城史，当代文献存有两种观点：一称5000余年，另一说则为2600余年。本人认为，若以政治中心的确立（楚都郢）为标志，建城史为2600余年。若包含传说及早期人类活动痕迹（大溪文化），则可追溯至5000余年。个人倾向性意见，采纳2600余年说为宜，有历史文献和出土文物佐证。
春秋战国时期，荆州属楚。荆乃楚国别称，楚曾于荆山建国，故古时荆、楚通用。公元前689年，文王熊赀将楚都迁至郢（今有故纪南城遗址）。楚国存续八百余载，其中都郢411年（其间因暂时外迁而有中断），历经21代楚王，包括文王熊赀、堵敖熊艰、成王熊恽、穆王熊商臣、庄王熊旅（春秋五霸之一）、共王熊审、康王熊昭、郏敖熊员、灵王熊围、訾敖熊比、平王熊居、昭王熊轸、惠王熊章、简王熊中、声王熊当、悼王熊疑、肃王熊臧、宣王熊良夫和威王熊商（楚国达到战国最强局面的宣威盛世）、怀王熊槐、顷襄王熊横。作为重要发祥地，在这里创造出了可与古希腊雅典文化相媲美的楚文化。
楚国人杰地灵，物华天宝。楚文化涵盖“五种精神”与“六大支柱”。“五种精神”即：筚路蓝缕的艰苦创业精神，追新逐奇的开拓进取精神，兼收并蓄的开放融合精神，崇武卫疆的强军爱国精神，重诺贵和的诚信和谐精神。“六大支柱”为：炉火纯青的青铜冶铸，绚丽精美的丝织刺绣，巧夺天工的木竹漆器，恢诡谲怪的美术乐舞，义理情深的老庄哲学，精彩绝艳的屈骚文学。
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