市井口味与小说丰收
明清中国社会的一大变化就是城镇的空前繁荣。明代是商品经济发展的重要时期，尤其是明中叶后。其中，城市的发展和长距离贩运贸易的兴盛格外引人注目。明代的城市可分为政治性城市，工商业行城市，对外贸易城市，边塞城市。
清代的城市系统大体上与明代相仿，但仍有变易，最大的变化就是苏州取代杭州成为清代前期最发达的工商业中心城市。苏州在清代虽然是府治所在地，但其政治地位远逊于其经济地位。苏州是清代前期传统工商业水平的最高代表，也是宋代坊市制崩坍后，传统政治型城市蜕变为传统工商业型城市的最佳代表。
市镇的发展是明清时期国内市场发育的重要结果，专业市镇如雨后春笋般涌现。江南地区形成了各具特色的专业市镇，如棉花及棉纺织业市镇、桑蚕及丝织业市镇、粮食贸易市镇等。其他地区也都拥有此类专业市镇。
市镇的繁荣必然带来市井文化的昌盛。各色人等混杂其中。士农工商的社会分层变得模糊不清，城乡之别、华夷之分、官民之隔均被打破，拜金主义在这里横溢，人口和商品的自由流动导致思想、习俗及文化的开放。世景文化的繁荣为明清小说的丰收准备了肥沃土壤。
明清小说是继楚辞、汉赋、唐诗、宋词、元曲之后，中国文学创作的又一丰碑。从文学创作形式的角度看，明清小说继承了汉魏以来神秘故事、唐宋传奇以及宋元说话的传统，结构上讲究章回，以诗词为标题，故又称章回小说。明清小说是一种通俗文学，与广大百姓的生活息息相关。写人状物比戏曲更直白。它以市井细民为阅读对象，以描写世态人情为旨趣，一扫“台阁体”的呆滞沉闷和前后七子“拟古主义”的因袭模仿，展现出一种活泼泼、火辣辣的生命力。
市民阶层的崛起，必然导致价值观念和人生追求的异动。明代中后叶，社会上弥漫着经商的热情和发财致富的渴望。这些令人深思的社会现象，在市井小说中得到了艺术地再现。获取财富与否成为人们的价值判断之一。
明清小说的文化史意义还包括对以往婚恋模式的突破。中国婚恋模式源远流长，而明清小说则表现中华帝国晚期市民的婚恋观，既有对美好爱情的真挚歌颂，也有对肉欲横流的病态欣赏，这两者共同构成对理学禁欲主义和宗法等级观念的巨大冲击。无论是对肉欲的本能迷恋还是对爱情的崇高追求，都是不同阶层市民性爱价值观的反映，这两者在市民身上常常是混为一谈体的。
明代小说流行最广的当数“四大奇书”，即《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》，它们分别是历史小说、侠义小说、神怪小说，世情小说的典型代表。清代小说也有所谓的四大流派，即以《聊斋志异》为代表的拟古派，《红楼梦》为代表的人情派，《儒林外史》为代表的讽刺派，《三侠五义》为代表的侠义派。
明清小说重结构、情节，讲究“情理之中，意料之外”。作家擅长运用对比、白描、虚实等手法进行人物刻画，使人物形象丰满而生动。这些形象深入中国百姓心中，而且转换成其他的艺术形式，如戏曲、绘画、雕塑、音乐、舞蹈等。有些作品还流传到世界各地，成为世界文化遗产。明清小说不仅是中国文化史的丰硕成果，而且也是世界文化艺术的有机组成部分，是世界人民了解中国的重要文化载体。
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